В 1981—1986 годах — студент экономического факультета Дагестанского государственного университета. Владеет даргинским, русским и английским языками.

В 1986—1990 годах — стажёр-исследователь, аспирант Московского института народного хозяйства им. Плеханова, где защитил кандидатскую диссертацию на кафедре экономики труда.

В 1991—2001 годах — преподаватель, старший преподаватель, доцент, профессор, заведующий кафедрой экономики и социологии труда Дагестанского государственного университета.

С января 1998 года по октябрь 2001 года руководил рабочей группой экспертной (конкурсной) комиссии при Председателе Правительства Дагестана.

В 2001—2006 годах возглавлял рабочую группу Правительства Дагестана по освоению дагестанского сектора шельфа Каспийского моря.

Избирался депутатом Народного Собрания Республики Дагестан трёх созывов.

С 20 февраля 2006 года по 4 апреля 2007 года — Председатель Народного Собрания Республики Дагестан.

В феврале 2010 года Президент Российской Федерации Д. А. Медведев внёс на рассмотрение Народного Собрания Республики Дагестан его кандидатуру для наделения его полномочиями Президента Республики Дагестан. 10 февраля 2010 утверждён Народным Собранием Республики Дагестан на должность Президента Республики Дагестан.

С 18 декабря 2010 по 5 июля 2011 — член президиума Государственного совета Российской Федерации.

28 января 2013 освобождён от должности Президента Дагестана и назначен заместителем руководителя Администрации Президента Российской Федерации